Efter det andet slag i Champagne (Herbstschlacht) i 1915 begyndte tyskerne i februar 1916 etablering af en tredje forsvarslinje yderligere 2.700 meter bag Stutzpunktlinien . Tysk artilleri blev organiseret i en række spærreildssektorer (sperrfeuerstreifen). Linien var næsten færdig da offensiven ved Somme blev indledt.
Det tyske forsvar ved Somme havde to svagheder. De forreste skyttegrave lå på en fremadrettet hældning, og undergrundens hvide kridt i bunden af skyttegravene gjorde dem nemme at observere. Endvidere var de overfyldt. Artilleriilden kunne således nemt observeres og ilden havde stor effekt blandt de sammen-stuvede tropper.
Slaget ved Somme, også kendt som Somme Offensiven, var et slag mellem kombinerede engelske og franske styrker og tyske enheder. Det fandt sted mellem den 1. juli og den 18. november 1916 på begge sider af floden Somme i Frankrig. Det var et af de største slag i Første Verdenskrig, med mere end 1.000.000 dræbte, sårede og savnede. Det fransk-britiske engagement i Somme offensiven var resultatet af allierede drøftelser på Chantilly i Oise i december 1915, forestået af general Joffre.
De allierede var her blevet enige om en strategi bestående af kombinerede offensiver mod centralmagterne i 1916 med deltagelse af franske, russiske, britiske og italienske hære. Somme-offensiven var det engelsk/franske bidrag. Den vigtigste del af offensiven påhvilede den franske hær, støttet på den nordlige flanke af 4. armé af det Britiske Ekspeditions Korps.(BEF).
Da den tyske hær begyndte Slaget ved Verdun omkring Meuse den 21. februar 1916, blev mange af de franske divisioner der skulle have været til Somme omdirigeret til Verdun. Understøttende angreb blev nu de engelske styrkers primære indsats.
Den første dag ved Somme (1 juli) blev et alvorligt nederlag for den tyske 2. armé, som blev tvunget ud af sin første forsvarslinje af den franske 6. armé fra Foucaucourt-en-Santerre, syd for Somme, til Maricourt på nordlige bred, og af den britiske fjerde armé fra Maricourt til i nærheden af Albert-Bapaume vejen. Den første dag ved Somme blev den hidtil værste dag i den engelske hærs historie. De mistede alene denne dag 57,470 mand, primært på fronten mellem Albert-Bapaume vejen og Gommecourt, hvor angrebet blev afvist og kun få britiske tropper nåede den tyske frontlinje.
Den britiske hær ved Somme var en blanding af resterne af den førkrigstidens regulære hær, den territoriale hær og Kitcheners hær.
Ved slutningen af slaget var engelske og franske styrker trængt 9,7 km ind på tysk-besat område, den største erobring siden slaget ved Marne i 1914. De britisk-franske hære fik dog ikke indtaget Péronne og var stadig 4.8 km fra Bapaume, hvor de tyske hære fastholdt deres positioner i løbet af vinteren.
Slaget ved Somme bestod af tre faser:
Fase 1:
Slaget ved Albert, 1–13 juli
Slaget ved Bazentin Ryggen, 14–17 juli
Slaget ved Fromelles, 19–20 juli
Fase 2:
Slaget ved Delville Skoven, 14 juli – 15 september
Slaget ved Pozières Ryggen, 23 juli – 7 august
Slaget ved Guillemont, 3–6 september
Slaget ved Ginchy, 9 september
Fase 3:
Slaget ved Flers–Courcelette, 15–22 september
Slaget ved Morval, 25–28 september
Slaget ved Transloy Højderne, 1 oktober – 11 november
Slaget ved Thiepval Ryggen, 26–28 september
Slaget ved Ancre Højderne, 1 oktober – 11 november
Slaget ved Ancre, 13–18 november
Efter slaget ved Ancre, blev de engelske angreb på Sommefronten stoppet af vejret og de militære operationer på begge sider blev for det meste begrænset til at overleve i regn, sne, tåge, mudder og vandfyldte skyttegrave.
De engelske angreb i Ancre dalen blev genoptaget i januar 1917 og tvang tyskerne til lokale tilbagetrækninger til reservelinjer i februar, før den planlagte tilbagetrækning til Siegfriedstellung (Hindenburg Linien) begyndte i marts.
Som ved de øvrige store slag er tabstallene behæftet med en vis usikkerhed. For perioden 1. juli til den 18. november mistede England ifølge en af opgørelserne 415.690, Frankrig 202.567 og Tyskland 434.500 mand.
Slaget ved Somme var bemærkelsesværdig idet vigtigheden af luftherredømme blev synligt og de første tanks blev indsat.